L'amiante est le nom donné à six minéraux présents naturellement dans l'environnement sous forme de faisceaux de fibres pouvant être séparés en fils minces et durables pour une utilisation dans des applications commerciales et industrielles. Ces fibres sont résistantes à la chaleur, au feu et aux produits chimiques et ne conduisent pas l'électricité. Pour ces raisons, l'amiante a été largement utilisé dans de nombreuses industries. D'autres minéraux similaires à l'amiante se trouvent dans l'environnement naturel, y compris l'érionite.

Chimiquement, les minéraux d'amiante sont des composés de silicate, ce qui signifie qu'ils contiennent des atomes de silicium et d'oxygène dans leur structure moléculaire.

Les minéraux d'amiante sont divisés en deux groupes principaux : l'amiante serpentine et l'amiante amphibole. L'amiante serpentine comprend le chrysotile minéral, qui a de longues fibres bouclées qui peuvent être tissées. L'amiante chrysotile est la forme la plus utilisée dans les applications commerciales. L'amiante amphibole comprend les minéraux actinolite, trémolite, anthophyllite, crocidolite et amosite. L'amiante amphibole a des fibres droites en forme d'aiguilles qui sont plus fragiles que celles de l'amiante serpentine et sont plus limitées dans leur capacité à être fabriquées.

Quels sont les risques pour la santé de l'exposition à l'amiante?
Les gens peuvent être exposés à l'amiante sur leur lieu de travail, dans leur communauté ou à leur domicile. Si des produits contenant de l'amiante sont perturbés, de minuscules fibres d'amiante sont libérées dans l'air. Lorsque les fibres d'amiante sont inhalées, elles peuvent se coincer dans les poumons et y rester longtemps. Au fil du temps, ces fibres peuvent s'accumuler et provoquer des cicatrices et une inflammation , ce qui peut affecter la respiration et entraîner de graves problèmes de santé .

L'amiante a été classée comme cancérogène connu pour l'homme (une substance qui cause le cancer), il existe des preuves suffisantes que l'amiante provoque le mésothéliome (un cancer relativement rare des fines membranes qui tapissent la poitrine et l'abdomen), et les cancers du poumon, du larynx et de l'ovaire . Bien que rare, le mésothéliome est la forme de cancer la plus courante associée à l'exposition à l'amiante. Il existe des preuves limitées que l'exposition à l'amiante est liée à des risques accrus de cancers de l'estomac, du pharynx et du côlon et du rectum .

L'exposition à l'amiante peut également augmenter le risque d'amiantose (une maladie inflammatoire affectant les poumons qui peut provoquer un essoufflement, une toux et des lésions pulmonaires permanentes) et d'autres troubles pulmonaires et pleuraux non malins, y compris les plaques pleurales (modifications des membranes entourant les poumons) , épaississement pleural et épanchements pleuraux bénins (collections anormales de liquide entre les fines couches de tissu tapissant les poumons et la paroi de la cavité thoracique). Bien que les plaques pleurales ne soient pas des précurseurs du cancer du poumon, les preuves suggèrent que les personnes atteintes d'une maladie pleurale causée par l'exposition à l'amiante peuvent courir un risque accru de cancer du poumon .

Qui est à risque de contracter une maladie liée à l'amiante?
Tout le monde est exposé à l'amiante à un moment de sa vie. De faibles niveaux d'amiante sont présents dans l'air, l'eau et le sol. Cependant, la plupart des gens ne tombent pas malades à cause de leur exposition. Les personnes qui tombent malades à cause de l'amiante sont généralement celles qui y sont régulièrement exposées, le plus souvent dans le cadre d'un travail où elles travaillent directement avec le matériau ou par le biais d'un contact important avec l'environnement.

Comment les maladies liées à l'amiante sont-elles détectées ?
les personnes qui ont été exposées (ou soupçonnent avoir été exposées) aux fibres d'amiante au travail, dans l'environnement ou à la maison via un contact familial doivent informer leur médecin de leurs antécédents d'exposition et si elles présentent ou non des symptômes. Les symptômes des maladies liées à l'amiante peuvent ne pas apparaître pendant plusieurs décennies après l'exposition. Il est particulièrement important de consulter un médecin si l'un des symptômes suivants se développe :

Un examen physique approfondi , comprenant une radiographie pulmonaire et des tests de la fonction pulmonaire, peut être recommandé. La radiographie pulmonaire est actuellement l'outil le plus couramment utilisé pour détecter les maladies liées à l'amiante. Bien que les radiographies pulmonaires ne puissent pas détecter les fibres d'amiante dans les poumons, elles peuvent aider à identifier tout signe précoce de maladie pulmonaire résultant d'une exposition à l'amiante .

Comment les travailleurs peuvent-ils se protéger de l'exposition à l'amiante?
Les travailleurs doivent utiliser tous les équipements de protection fournis par leurs employeurs et suivre les pratiques et les procédures de sécurité recommandées sur le lieu de travail. Par exemple, les respirateurs qui s'ajustent correctement doivent être portés par les travailleurs lorsque cela est nécessaire.